Heilpädagogik hat sich erst Mitte des 20. Jahrhunderts als pädagogische Disziplin etabliert. Zuvor war sie eher als ein Teilgebiet der Medizin angesehen worden. Kennzeichnend für die Heilpädagogik ist der ganzheitliche Ansatz - die Vorsilbe "heil" ist hier als Ableitung von "holos" (griech.: "ganz") zu verstehen -, der Menschen mit Verhaltensauffälligkeiten bzw. mit geistigen, körperlichen und sprachlichen Beeinträchtigungen mit allen ihren Fähigkeiten, aber auch Problemen in den Mittelpunkt rückt und sie so frühzeitig und umfassend fördern kann. Nachdem die Heilpädagogik in der Vergangenheit die Betroffenen zunächst aus der Gesellschaft ausschloss oder zumindest separierte, hat es sich die Sonderpädagogik inzwischen zur Aufgabe gemacht, ihre Klienten in den Alltag der Nichtbehinderten einzubeziehen, beispielsweise durch integrative Kindergärten, Kindertagesstätten und Schulen. Auch heilpädagogisch betreute Wohngruppen für Jugendliche und Erwachsene sind in diesem Zusammenhang zu nennen.